蔡明亮谈到自己电影里关于水的画面都有共同的主题：即象征着人对性的渴望。在《河流》中，水的形象是复杂的。“影片刚开始，小康在河里扮演一具尸体，脖子突然疼了起来，我们并不清楚他脖子的不舒服是否和待在河水里有关，但是这件事的后果就是小康不得不大部分时间待在家里。 与此同时，他父亲的房间漏水得很厉害，因此只能待在自己的房间里。影片里这一家三口，平时从来不聚在一起，如今局促地挤在一间屋子里，这一切都是因为屋里漏水了。在这部片中，水代表了一股可以将他们吞噬摧毁的强大力量……总之，我将水视为一种普遍意义上的象征，即痛苦。”此外还可以注意17：20－20：02，1：00：00，1：28：23这些黑暗中的人物镜头，蔡明亮说“在我看来，每部分空间或房间与人的身体很像，而我想用这种空间或房间来表达人的孤独感。”